Soledar, autrefois connue pour ses mines de sel, est située près de la ville plus importante de Bakhmout, que les Ukrainiens défendent avec acharnement depuis plusieurs mois face à des vagues d'assaut des forces russes.
"Les unités de Wagner ont pris le contrôle du territoire entier de Soledar", a déclaré mercredi matin M. Prigojine via son service de presse sur les réseaux sociaux.
Il a toutefois ajouté que des "batailles urbaines" se poursuivaient dans des poches de résistance dans le centre-ville, rendant incertaine l'étendue du contrôle du groupe russe sur Soledar.
L'agence publique d'information russe RIA Novosti a diffusé une photographie de M. Prigojine avec des combattants armés, affirmant qu'elle avait été prise dans les mines de sel de Soledar.
L'armée ukrainienne a démenti ces affirmations, assurant que la ville de Soledar "était, est et sera toujours ukrainienne". Il n'est "pas vrai" que M. Prigojine se trouve à l'intérieur des mines de sel de Soledar, a déclaré l'armée ukrainienne.
M. Prigojine a affirmé que le "nombre de prisonniers" ukrainiens serait rendu public mercredi.
Le Kremlin appelle à ne pas "se presser" de déclarer une victoire à Soledar
"Il ne faut pas se presser. Attendons des déclarations officielles", a déclaré à la presse le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, tout en estimant qu'il y avait "une dynamique positive dans les avancées" des forces russes et en saluant l'"héroïsme fantastique" des soldats.
"Le succès militaire sera atteint quand les objectifs fixés par le Commandant suprême auront été réalisés", a-t-il souligné. Avant d'ajouter: "Bien que des succès tactiques soient bien sûr très importants aussi".
"On les obtient au prix assez cher, celui de l'héroïsme fantastique de nos soldats. C'est pourquoi c'est une raison de plus pour être fiers de nos gars qui n'épargnent ni leur vie, ni leur santé pour nous offrir ces succès tactiques", a salué le porte-parole du Kremlin.
"Exclusivement" Wagner
L'armée russe n'a fait aucun commentaire dans l'immédiat sur cette déclaration de Wagner, dont l'influence s'est significativement accrue depuis le début de l'offensive russe en Ukraine en février 2022.
M. Prigojine a affirmé que Soledar avait été "exclusivement" prise d'assaut par des unités de Wagner, sans l'aide de l'armée.
L'un des principaux chefs des séparatistes prorusses de l'est de l'Ukraine, Denis Pouchiline, a de son côté estimé que l'annonce de la prise de Soledar constituait un "tournant".
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait indiqué cette semaine que ses troupes résistaient à des "assauts violents" à Soledar. Mardi soir, il avait fait état d'une "situation difficile" dans la région de Donetsk, où se trouve Soledar.
Le ministère britannique de la Défense a affirmé mardi que l'armée russe et les unités de Wagner avaient fait des "avancées tactiques" à Soledar lors des quatre derniers jours et cherchaient "très probablement à encercler Bakhmout depuis le nord" et "à perturber les lignes de communication ukrainiennes".
Selon cette source, une partie des combats vise à contrôler l'entrée d'une ancienne mine de sel à Soledar, car ses tunnels passent sous la ligne de front et pourraient servir à "s'infiltrer derrière les lignes ennemies".
