"Quand j'étais au lycée, j'étais rejeté à cause de mes opinions" : sur les campus universitaires américains, de jeunes conservateurs ont lancé une bataille d'envergure contre la bien-pensance, dont ils se disent victimes.
"Ils m'insultaient, me traitaient d'idiot, d'arriéré ou de je ne sais quoi", raconte à l'AFP Jack, un étudiant "conservateur modéré" de l'université de Virginie, à 180 kilomètres de la capitale Washington.
Comme lui, de plus en plus de conservateurs --personnalités de renom ou simples anonymes-- reprochent aux progressistes de vouloir museler les idées qui leur seraient contraires.
Ils les taxent de "wokistes", un terme initialement utilisé par les militants progressistes pour désigner le fait d'être "en éveil" face aux injustices, depuis détourné en insulte. Et préparent la riposte.
Pin's Ronald Reagan
Sur le campus de l'université de Virginie où des étudiants se lancent un frisbee sur la pelouse, comme vu parfois dans les films, Jack a commencé à participer aux événements de la Young America's Foundation, une association étudiante qui invite commentateurs, hommes politiques et animateurs radio à plancher sur "comment sauver l'Amérique de la gauche woke".
En cette soirée de printemps, l'association reçoit un invité de marque: le vice-président des Etats-Unis sous Donald Trump, Mike Pence, 62 ans.
L'annonce de sa venue est inscrite à la craie sur le goudron de ce campus aux élégants bâtiments en brique rouge classés au patrimoine mondial de l'Unesco.
Abby Hinton, étudiante en première année, a pris sa place pour apprendre à "se défendre" contre ceux qui "essaient de pousser leurs idées" dans l'université où "les idées de gauche prédominent".
Une fois passée la porte de l'aud itorium où l'ex-vice-président vient parler, les élèves se voient proposer des exemplaires miniatures de la Constitution américaine, des pin's à l'effigie de Ronald Reagan et des autocollants "Je soutiens la liberté d'expression, pas le politiquement correct".
"Guerre culturelle"
Devant une salle comble et conquise, Mike Pence se lance dans de grandes tirades contre "l'endoctrinement politique" qui a selon lui remplacé "l'éducation patriotique" dont jouissaient les Américains.
Un étudiant l'interroge sur le cas d'une nageuse de leur université, arrivée deuxième sur un 450 mètres nage libre contre une nageuse transgenre, qui avait dans le passé concouru en tant qu'homme.
"Notre tradition d'excellence est affectée par la gauche woke", déplore le jeune homme, estimant que la nageuse transgenre n'aurait pas dû être autorisée à participer à cette compétition.
Mike Pence acquiesce.
"La gauche a passé des années à essayer de provoquer une guerre culturelle", dénonce-t-il. "Eh bien il semblerait qu'ils l'aient enfin lancée... et qu'ils soient en train de la perdre", déclame le tribun sous les applaudissements.
2024 dans le viseur
La phrase n'est pas innocente.
Mettre ces deux camps dos-à-dos, répéter cet antagonisme à travers les campus, meetings de campagnes et sur les réseaux sociaux est une façon très efficace de mobiliser l'électorat de droite, selon le politologue Larry Sabato.
"Ce sont ces gens qui viennent voter aux primaires", explique-t-il sur les marches de l'université dans laquelle il enseigne.
Il prend pour exemple le cas de Glenn Youngkin, élu au poste de gouverneur de Virginie en novembre 2021 après avoir fait une campagne délibérément axée contre une soi -disant dérive de l'enseignement à l'école des questions raciales ou sexuelles.
Ces thèmes, prédit le professeur, seront aussi abordés de façon récurrente par les candidats lors des prochaines échéances électorales --les législatives de novembre et la présidentielle de 2024.
Mike Pence cherche-t-il par ces prises de position à faire son come-back politique, avec la Maison Blanche dans le viseur? La question lui est posée dans l'auditorium.
L'ancien vice-président lâche un petit rire. "Je vous tiendrai au courant."
