Les villageois vivant dans l'ombre du mont Semeru, situé dans l'Est de l'île de Java dont il est le point culminant à 3.676 mètres, ont fui par dizaines à l'approche du nuage de cendres haut de 1,5 km, emportant ce qu'ils pouvaient. Selon les services de secours, près de 2.000 d'entre eux ont été évacués.
Certains sont partis à trois sur des motos tandis que les autorités locales sonnaient l'alarme avec des tambours de bambou et que le ciel s'obscurcissait comme en pleine nuit, la pluie de mousson se mêlant à la cendre, selon un journaliste de l'AFP sur place.
Les services de secours ont fait état d'"avalanches brûlantes", causées par des blocs de lave qui se sont détachés du sommet pendant l'éruption et ont déferlé vers la base du volcan.
Aucune victime n'a été signalée dans l'immédiat, mais les autorités ont demandé aux habitants de se tenir à au moins huit kilomètres du cratère.
Elles ont également demandé à la population d'éviter une zone de 13 km de long située le long d'une rivière au sud-est du mont Semeru, vers laquelle le nuage de cendres volcaniques se déplaçait.
Le Centre de volcanologie et de prévention des catastrophes géologiques (PVMBG) a relevé le niveau d'alerte autour du mont Semeru du niveau trois au niveau quatre, le plus élevé, a déclaré son porte-parole Hendra Gunawan à la chaîne Kompas TV.
"Cela signifie que le danger menace les zones peuplées et que l'activité du volcan s'est intensifiée", a-t-il expliqué.
Pluie et cendres
"Il faisait sombre et il pleuvait. La pluie n'était pas seulement composée d'eau, mais aussi de cendres volcaniques. C'était comme de la boue", a raconté un journaliste de l'AFP à Lumajang, où est situé le volcan.
"Il n'y a pas eu de bruit ni de tremblement de terre du tout, mais tout à coup des nuages chauds sont descendus", a-t-il témoigné.
Selon les services de secours, un total de 1.979 personnes provenant de six villages ont été relogées dans 11 refuges ouverts pour l'occasion. Les autorités ont aussi distribué des masques aux habitants pour les protéger contre la pollution de l'air par les cendres.
Après l'éruption, internet a été coupé et le réseau téléphonique mobile était défaillant, selon un journaliste de l'AFP.
L'Agence météorologique japonaise a de son côté mis en garde contre un possible tsunami, causé par l'éruption du volcan indonésien, dans les îles de Miyako et Yaeyama, à l'extrême-sud de l'archipel nippon, selon l'agence Kyodo. Mais rien de tel ne s'est finalement produit.
Il y a exactement un an, le 4 décembre 2021, le mont Semeru était déjà entré en éruption, faisant au moins 51 morts. Des coulées de boue et de cendres avaient englouti des villages et près de 10.000 personnes avaient dû fuir leurs maisons. Une autre éruption avait eu lieu deux jours plus tard.
Un pont reliant deux districts de la région, en cours de reconstruction après l'éruption de l'année dernière, a de nouveau été fortement endommagé dimanche, selon le PVMBG.
L'Indonésie se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique, où la rencontre des plaques continentales provoque une forte activité volcanique et sismique. L'archipel d'Asie du Sud-Est compte environ 130 volcans actifs.
