Les astronautes d'Artemis II ont réalisé un survol lunaire historique, recueilli des données inestimables et contemplé la Lune sous des angles inédits. Mais l'un des moments les plus importants de leur mission de dix jours reste à venir: l'amerrissage de vendredi.
Plus tôt cette semaine, les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, accompagnés du Canadien Jeremy Hansen, ont voyagé plus loin de la Terre que quiconque auparavant, lors d'une mission considérée comme une étape clé vers de futurs alunissages habités.
Leur amerrissage dans l'océan Pacifique, au large de San Diego, est prévu à 17h07 heure locale (00h07 GMT). La NASA et l'armée les aideront ensuite à sortir de la capsule et les conduiront à un navire de récupération.
Leur voyage a été jalonné d'étapes importantes et a déjà donné lieu à des photographies exceptionnelles qui ont captivé l'imagination du monde entier.
Mais tant que les astronautes ne sont pas rentrés sains et saufs, il est trop tôt pour parler de succès, a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, lors d'un point de presse jeudi.
"Nous pourrons commencer à célébrer cette mission lorsque l'équipage sera en sécurité à bord du navire", a déclaré le haut responsable. "C'est à ce moment-là que nous pourrons laisser libre cours à nos émotions et commencer à parler de succès."
"Il faut d'abord que l'équipage soit rentré chez lui."
Bouclier thermique vital
L'enjeu est particulièrement important compte tenu des problèmes rencontrés lors de la mission Artemis I, un vol d'essai non-habité vers la Lune. Lors du retour, en 2022,le bouclier thermique d'Orion s'était érodé de manière inattendue.
Ce bouclier thermique est vital: lors de leur rentrée atmosphérique, les vaisseaux Orion seront confrontés à des températures atteignant environ 2 760 °C (5 000 °F), soit la moitié de la température à la surface du Soleil.
Les astronautes reviendront à une vitesse maximale de 10 662 m/s (34 965 pieds/s), soit plus de 30 fois la vitesse du son.
Le bouclier thermique est conçu pour s'éroder lentement – "s'ablater", selon la terminologie de la NASA – afin de protéger la capsule, un processus qui a été perturbé lors d'Artemis I.
Afin de minimiser tout risque pour l'équipage, la NASA a modifié la trajectoire de rentrée atmosphérique utilisée lors de cette mission d'essai, après avoir déterminé qu'elle avait contribué aux complications.
"Nous avons une confiance absolue dans le système, le bouclier thermique, les parachutes et les systèmes de récupération que nous avons mis au point", a déclaré Kshatriya. "Les données d'ingénierie, les données de vol d'Artemis I, tous nos essais au sol et nos analyses le confirment."
"Et demain, l'équipage va mettre cette confiance à l'épreuve et risquer sa vie."
Interrogé plus tard sur le niveau de stress au sol, l'administrateur associé de la NASA a déclaré: "Il est impossible d'affirmer qu'il ne reste aucune crainte irrationnelle."
"Mais je peux vous dire que je n'ai aucune crainte rationnelle quant à ce qui va se passer."
Joie et anxiété
La NASA a indiqué que les proches des astronautes suivraient le retour depuis le centre de contrôle des missions de Houston.
Catherine Hansen, l'épouse de l'astronaute Jeremy, a confié à l'AFP: "La semaine a été très émouvante."
"Il y a eu beaucoup de bonheur et d'excitation, beaucoup de joie", a-t-elle déclaré, mais aussi "un peu d'anxiété et le désir de le voir rentrer sain et sauf."
La deuxième phase du programme Artemis a été décrite par la NASA comme une "mission test", notamment pour vérifier la fiabilité de la capsule Orion, qui n'avait jusqu'alors jamais transporté d'humains.
Ce voyage a également été marqué par des exploits historiques: Glover est devenu le premier homme de couleur à faire le tour de la Lune, Koch la première femme et le Canadien Hansen le premier non-Américain.
L'équipage a décrit avec une précision saisissante les caractéristiques de la surface lunaire et a par la suite été témoin d'une éclipse solaire ainsi que d'impacts de météorites.
Lakiesha Hawkins, haute responsable de la NASA, a déclaré lors d'une conférence de presse cette semaine: "Quand une mission se déroule bien, on pourrait croire qu'aller sur la Lune est facile.”
"Ce n'est certainement pas le cas", a-t-elle poursuivi. "Nous ne devons pas oublier qu'il s'agit d'un vol d'essai et nous mettons à profit tous les enseignements tirés pour préparer la prochaine mission.”
Mercredi soir, l'astronaute Koch a affirmé que "chacune de nos actions" est guidée par la perspective de la prochaine mission.
"Au fond de nous, nous espérions vraiment que, ne serait-ce qu’un instant, le monde puisse s’arrêter et se souvenir que cette planète est magnifique, occupant une place très spéciale dans notre univers", a confié le commandant de mission, Wiseman.
"Nous devrions tous chérir ce don précieux."
