Les opérations de sauvetage, impliquant des centaines de secouristes, se poursuivaient deux jours après le drame, survenu en Mongolie intérieure, une région du nord du pays.

Les travailleurs ont été ensevelis mercredi lorsqu'une colline haute de 180 mètres s'est effondrée dans une mine de charbon à ciel ouvert, selon la télévision d'Etat CCTV.

Les opérations de secours avaient été interrompues après un glissement de terrain mercredi soir, mais ont depuis repris selon CCTV, qui précise que le bilan est désormais de six morts, six blessés et 47 disparus.

Le ministère chinois de gestion des situations d'urgence a appelé à "déployer tous les efforts possibles pour rechercher les personnes disparues sans délai, et à ne pas perdre l'espoir de les retrouver", a indiqué vendredi l'agence de presse d'Etat Chine Nouvelle.

"Sauver des vies reste la priorité numéro un", selon un groupe de travail du ministère cité par l'agence, et "des efforts doivent aussi être faits pour prévenir les catastrophes secondaires" pouvant survenir.

La chaîne a diffusé des images de sauveteurs en combinaison orange au milieu d'une montagne de gravats couleur rouille, ainsi que de pelleteuses en train de dégager une partie des débris.

"On venait juste de reprendre le travail" quand "on a vu que des roches commençaient à tomber depuis le haut de la colline. C'était de plus en plus fort", a déclaré à CCTV un ouvrier survivant, Ma Jianping.

"Il a été décidé d'évacuer les lieux. Mais il était déjà trop tard. Toute la colline s'est effondrée", a-t-il raconté, allongé sur son lit d'hôpital.

Enquête de police

Les causes du drame ne sont pour l'heure pas connues. La Xinjing Coal Mining Company, l'opérateur du site minier selon CCTV, n'a pas répondu aux appels téléphoniques de l'AFP.

Selon CCTV, une enquête de police a été ouverte. Chine Nouvelle a indiqué vendredi que le ministère de gestion des situations d'urgence avait appelé à mener "une enquête complète".

Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux - qui aurait été postée par un chauffeur de camion transportant du charbon -montre des roches tombant en cascade sur une pente en soulevant des nuages de poussière brune qui engloutissent plusieurs véhicules.

"Toute la pente s'est effondrée ( ...) Combien de personnes sont mortes à cause de cela?", lance une voix masculine en arrière-plan. "Si j'avais fait la queue là-bas aujourd'hui, je serais mort là-dedans aussi".

L'endroit où est survenu le drame, la bannière gauche d'Alxa - nom d'une zone administrative de la région -, est une zone faiblement peuplée de Mongolie intérieure, dont l'économie repose en grande partie sur l'exploitation minière.

La sécurité des mines s'est améliorée au cours des dernières décennies dans le pays, tout comme la médiatisation de ces incidents, dont beaucoup étaient autrefois passés sous silence.

Mais des accidents surviennent encore régulièrement, en raison du danger inhérent au secteur et de l'application parfois aléatoire des consignes de sécurité.

Fin décembre, 40 personnes travaillaient sous terre au moment de l'écroulement d'une mine d'or dans la région du Xinjiang (Nord-Ouest) et 22 avaient pu en être sorties.

En décembre 2021, deux mineurs qui étaient bloqués dans une mine de charbon inondée dans le Shanxi (Nord) sont morts et 20 autres avaient pu être sauvés après des opérations de secours.

Et en septembre 2021, 19 mineurs coincés sous terre après l'effondrement d'une mine de charbon dans la province du Qinghai (Nord-Ouest) avaient été retrouvés morts après de longues recherches.