Une statue en bois antique de Ngonnso, vénérée au Cameroun comme la reine mère du peuple Nso, orne depuis plus d'un siècle les espaces privés et les musées publics en Allemagne. La longue et angoissante attente pour le retour de cette incarnation du patrimoine spirituel, bloqué jusqu’à présent par les lourdeurs bureaucratiques, devrait prendre fin cette année.

Alors que le statu quo s'éternise, le découragement semble prendre le pas sur l'excitation suscitée autour du retour imminent de Ngonnso du Forum Humboldt à Berlin, où elle est actuellement exposée.

"Nous vénérons nos ancêtres. La statue est considérée comme un lien entre les vivants et nos ancêtres, et nous l'utilisons également pour invoquer la fertilité du sol, entre autres rituels", a déclaré la militante camerounaise de la restitution, Sylvie Vernyuy Njobati, à TRT Afrika.

"En février dernier, il y a eu un énorme festival, il s'agissait de rassembler les gens pour préparer l’accueil de Ngonnso. La principale préoccupation était de savoir, comment pouvons-nous commencer à préparer sa venue ? Cela découlait de la nécessité d'une reconnexion pour assurer qu'elle ne revient pas en tant qu'objet, mais en tant que mère du peuple, et qu'elle joue le même rôle qu'elle a joué auparavant", raconte-t-elle.

C’est quelques mois après, en juin 2022 pour être précis, que le président de la Fondation allemande du patrimoine culturel prussien a remis à Njobati une lettre confirmant que la statue grandeur nature de Ngonnso serait rendue à son peuple.

Pour Njobati, cet engagement n'était pas seulement l'aboutissement de près de cinq ans d’efforts actifs pour le retour de Ngonnso. C'était une justification remplie d'émotion de sa conviction que l'héritage perdu de son peuple serait restauré un jour, indépendamment du fait que beaucoup avant elle avaient essayé et échoué.

Histoire mouvementée

L'histoire du peuple Nso - qui habite la région du nord-ouest du Cameroun – et sa fascination pour sa reine mère remonte à des siècles. Après la mort de la reine mère, sa statue a pris une grande importance. Elle était en somme une pierre angulaire culturelle pour la communauté, dont la tradition est fondée sur le culte ancestral.

La statue au cœur de la campagne de restitution fait partie de milliers d'artefacts africains pillés sur le continent pendant la domination coloniale. Plus de 500 000 d'entre eux sont maintenant exposés dans des musées à travers l'Europe et les États-Unis. Beaucoup d'autres font partie de collections privées.

Une poignée de ces objets a été restituée aux pays d'origine. En février 2022, le Nigéria a accueilli deux statues parmi plus de 3 000 bronzes béninois.

Ces succès, bien que rares, incitent Njobati à maintenir le cap, sur la lancée qui s'est accélérée. Elle prévoit de s'aventurer dans le cinéma dans ce domaine, dans l'espoir de cristalliser le voyage épique de plus de mille kilomètres de Ngonnso de l'Allemagne au Cameroun.

Attente interminable

Malgré la promesse faite par l'Allemagne il y a plus d'un an, il n'y a toujours aucun signe que la statue sacrée de Ngonnso rentre chez elle de sitôt.

La communauté Nso s'attendait à ce que le processus aille plus vite, mais les négociations interétatiques n'ont pas encore commencé, ce qui rend Njobati sceptique quant au processus.

"Cela n'a aucun sens que l'État aille négocier avec un autre en l'absence des parties prenantes que sont les musées et la communauté. Si vous montrez aux représentants de l'État trois objets pour qu'ils choisissent Ngonnso, ils ne le feraient probablement même pas, ils ne sauraient exactement lequel”, déplore-t-elle.

Pour Njobati, c'est un voyage de passion et de sacrifice. Elle avait promis à son grand-père qu'elle veillerait à ce que leur reine mère revienne sur ses terres.

Le jour où elle a organisé une manifestation devant le musée de Berlin où la statue de Ngonnso était exposée, son grand-père est décédé. Njobati a alors décidé de faire tout ce qui était en son pouvoir pour ramener le guide spirituel de son peuple à la maison.

"J'ai parcouru un long chemin. Lorsque j'ai entamé ces conversations en 2021, il y avait cette réticence générale même à s'engager avec les communautés sur la restitution. Elles (les autorités) n'étaient tout simplement pas disposées à le faire", se souvient-elle.

Une lettre antérieure indiquant que Ngonnso était devenue la propriété légale de la Fondation du patrimoine culturel prussien et ne pouvait pas être renvoyée à son peuple reflétait cette réticence.

Mais Njobati se dit “heureuse et satisfaite” de la façon dont la donne a évolué depuis.

“Je sais que les choses ne se produisent pas d'un coup, mais je peux mesurer les progrès, et c'est tellement important. Ils reconnaissent maintenant les circonstances violentes et le mode d'acquisition contraire à l'éthique".

Aujourd'hui, environ 40 000 objets du Cameroun seraient dans les musées publics allemands. Un article de recherche, Atlas of Absence, indique que ces objets n'ont guère été exposés, mais demeuraient confinés dans des dépôts d'institutions depuis la période coloniale allemande (1886-1916).

Pour la première fois, les auteurs retracent la présence invisible du Cameroun dans les musées allemands dans l'article publié sur arthistoricum.net, une plateforme de publication en libre accès de livres électroniques scientifiques sur l'art et l'histoire.

De nombreux schémas, cartes et photos illustrent la répartition géographique et statistique du patrimoine culturel matériel du Cameroun en Allemagne.

Selon Njobati, deux autres institutions en Allemagne ont exprimé leur volonté de restituer des objets dont la provenance est déjà claire : 28 du Liden Museum et deux de l'University of Minds.

“Ils ont commencé à reconnaître que ce ne sont pas seulement des objets pour nous en tant qu'Africains, c’est notre héritage, nos expériences, notre essence. Et ainsi, ils sont passés de "Nous ne pouvons pas restituer" à "Nous sommes prêts à travailler avec vous", et enfin à "Nous sommes prêts à restituer", se réjouit-elle.

Les questions sur la capacité de l'Afrique à préserver ses propres reliques pourraient constituer d’autres justifications pour retarder ces restitutions.

Dans son livre, Africa's Struggle for Its Art: History of a Postcolonial Defeat, l'historienne de l'art française Bénédicte Savoy soutient que les préoccupations exprimées par les musées occidentaux pourraient faire partie d'une approche visant à enterrer les demandes, retarder le processus et conduire à la capitulation par des Africains réclamant leur patrimoine.

En scrutant les anciennes correspondances entre les responsables gouvernementaux et les administrateurs de musées, Savoy découvre un dialogue autour de la restitution qui est figée dans le temps.

"Presque toutes les conversations aujourd'hui sur la restitution des biens culturels à l'Afrique ont déjà eu lieu il y a 40 ans", écrit-elle.

Avant l'apparition des musées, les historiens disent que les Africains ont vécu et ineteragi avec leurs objets pendant des siècles sans que ceux-ci perdent leur "valeur ou sens".

Les méthodes de préservation locales ont conservé les propriétés physiques intactes dans une large mesure, garantissant qu'elles ne soient jamais vraiment détruites.

"Le seul défi à ce stade est que Ngonnso a traversé une forme de conservation chimique et en dépend probablement pour conserver ses propriétés et sa forme", explique Njobati.

Elle s'empresse d'ajouter qu'il n'y a pas lieu de s'alarmer. Plus important encore, dit-elle, des objets comme ceux-ci appartiennent aux palais royaux d'où ils ont été pillés.

Ce qui n'est pas encore clair, c'est combien de temps Njobati et son peuple Nso devront attendre le retour de Ngonnso, leur guide spirituel. Mais lorsque la reine mère arrivera, attendez-vous à un cri de triomphe exaltant l'âme d'une civilisation.