L'identité de l'acquéreur de ces exemplaires du célébrissime ouvrage - une troisième édition du livre I imprimée en 1608, et une première édition du livre II de 1615 - n'a pas été révélée. Considéré comme le premier roman moderne, l'histoire du pauvre et fou gentilhomme qui se prend pour un chevalier redresseur de torts connut un succès foudroyant dès sa publication en 1605. Exposés au public en novembre chez Sotheby's à Londres, les livres avaient été achetés il y a presque un siècle par un diplomate bolivien. Nommé ambassadeur de Bolivie en France en 1947, Jorge Ortiz Linares, fervent collectionneur, était en quête d'une édition originale du roman.

Il se rend en 1930 à Londres, "probablement le lieu le plus important pour le commerce international de livres anciens", explique à l'AFP Ed Maggs, libraire et arrière-arrière-petit-fils d'Uriah Maggs, fondateur de la librairie de livres anciens Maggs Bros. Lors de sa visite à cette librairie, Ortiz ne trouve pas son bonheur, mais laisse ses coordonnées en attendant une nouvelle arrivée d'ouvrages. Il reçoit un appel du libraire en 1936, et se rend de nouveau à Londres. Le 21 décembre 1936 il acquiert les deux exemplaires de Don Quichotte: le livre I pour 100 livres de l'époque, et le livre II pour 750, explique Anne Heilbronn, responsable des livres et manuscrits de Sotheby's. Si ces volumes sont "uniques", c'est parce qu'ils ont été reliés au XVIIIe siècle pour un collectionneur anglais, et qu'il est très rare de trouver des Don Quichotte avec des reliures aussi anciennes, ajoute-t-elle.