Ces Jeux devaient être les siens. Il s’y préparait depuis les Etats-Unis à l’Université du Texas. Le nageur français entre dans l’histoire des Jeux en remisant les exploits de l’américain Michael Phelps au placard. Léon Marchand est le premier nageur à remporter deux titres olympiques individuels la même soirée, depuis 1976. Le jeune toulousain dit ne pas réaliser son exploit.

A l’issue de ces deux courses d’anthologie, il confie au journal le Parisien le plaisir qu’il a pris à nager : “C’était déjà assez fou d’avoir la chance d’être en finale sur les deux courses et puis j’ai kiffé. Sur le 200 m papillon, il y avait une rivalité de ouf. (...) J’arrive à rester assez proche du favori et j’arrive vraiment à l’avoir dans les derniers mètres avec une piscine qui était en feu.”

La Léonmania frappe la France

Trois compétitions, trois médailles d’or, dont deux dans la même soirée et des temps pulvérisés, l’exploit sportif est indéniable, et la France est tombée dans la Léonmania.

Le nageur est devenu la coqueluche du public qui, grâce aux smartphones, suit ses courses depuis un autre site olympique et une autre épreuve. Ce concours de circonstances a forcé certains arbitres à suspendre d’autres compétitions, le temps que l’enthousiasme pro-Léon baisse de quelques décibels.

Même enthousiasme à des centaines de kilomètres des Jeux. À Bourgoin-Jallieu, lors d'un match de la préparation estivale de Lyon contre le Torino, les spectateurs du stade se sont mis à entonner "Léon Marchand ! Léon Marchand !" sur l'air de "On est les champions !", avant de lancer la Marseillaise.

Léon Marchand, lui, reste dans sa bulle. Ce jeudi, une autre compétition l’attend. Il participe au 200 m 4 nages.