La fusée Système de lancement spatial (SLS) doit propulser une capsule sans équipage nommée Orion autour de la Lune pour un vol d'essai de six semaines destiné à préparer les deux appareils à atteindre leur vitesse de croisière en vue d'une mission avec équipage prévue pour 2024.
Cinq décennies après la fin de l'ère des missions Apollo, la fusée SLS est décrite comme la plus puissante et plus complexe au monde. Elle constitue le système de lancement vertical le plus massif jamais bâti par la Nasa depuis la fusée Saturne V pour Apollo.
En cas de succès des deux premières missions Artemis, la Nasa prévoit d'envoyer dès 2025 des astronautes sur la Lune, dont pour la première fois une femme. De nombreux experts estiment toutefois que ce calendrier devrait être plus long.
Il faut remonter à 1972 pour trouver trace des derniers pas humains sur la Lune, dans le cadre de la mission Apollo 17.
Le programme Artemis a pour objectif de permettre d'établir une base à long terme sur la Lune afin d'effectuer des voyages vers Mars - une hypothèse que la Nasa envisage pour l'horizon post-2030.