« Nous avons constaté que sans intervention immédiate, la perte de la langue pourrait tripler au cours des 40 prochaines années. Et d'ici la fin de ce siècle, 1500 langues pourraient cesser d'être parlées », déclare le co-auteur de l'étude, le professeur Lindell Bromham.

Alors, qu'y a-t-il derrière la pression croissante que subissent les langues ?

Selon l'étude, il existe jusqu'à 51 facteurs de stress sur les langues maternelles en péril.

En utilisant une analyse de plus de 6500 langues avec des variables couvrant la population, la documentation, la reconnaissance légale, la politique éducative, les indicateurs socio-économiques et les caractéristiques environnementales, l'étude montre que le contact avec d'autres langues n'est pas nécessairement un facteur de perte de langue.

« Le contact avec d'autres langues locales n'est pas le problème - en fait, les langues en contact avec de nombreuses autres langues autochtones ont tendance à être moins menacées », a affirmé le professeur Bromham.

Au lieu de cela, des facteurs inattendus tels que plus d'années de scolarisation ont montré des niveaux accrus de mise en danger de la langue dans certains pays. Un autre prédicteur surprenant de la menace linguistique était un réseau routier bien développé.

« Nous avons constaté que plus il y a de routes reliant le pays à la ville et les villages aux villes, plus le risque que les langues soient en danger est élevé. C'est comme si les routes aidaient les langues dominantes à « rouler à la vapeur » sur d'autres langues plus petites », a expliqué Bromham.

Pour endiguer la tendance de l'érosion linguistique, l'étude préconise un programme qui soutient l'éducation bilingue et encourage à la fois la maîtrise de la langue maternelle et l'utilisation des langues régionales dominantes. L'investissement dans la documentation linguistique est également crucial.

Effacement des langues autochtones

Sur les plus de 7000 langues parlées par les 7,9 milliards d'habitants de la planète, la moitié d'entre eux ne parlent que 24 langues et 95 % en parlent 400.

Cela ne laisse que 5% de la population mondiale parlant quelque 6 600 langues, dont des centaines parlées par moins de dix personnes.

Le principal moteur de l'extinction linguistique est un processus connu sous le nom de changement de langue, lorsque les locuteurs passent des langues autochtones à la langue nationale dominante.

Les zones les plus affectées par la perte de langue se trouvent en Australie, au Canada et aux États-Unis, où plus de 70% des langues sont en danger ou ne sont plus parlées, abandonnées au profit de l'anglais.

L'étude de l'ANU a également trouvé des leçons importantes pour la préservation de nombreuses langues en danger parlées par les peuples autochtones d'Australie, qui ont particulièrement souffert de taux catastrophiques de perte de langue.

« L'Australie a la distinction douteuse d'avoir l'un des taux de perte de langue les plus élevés au monde », a précisé l'un des co-auteurs de l'étude, le professeur Felicity Meakins.

« Avant la colonisation, plus de 250 langues des Premières nations étaient parlées et le multilinguisme était la norme. Aujourd'hui, seules 40 langues sont encore parlées et seulement 12 sont apprises par les enfants », dit-elle.

Meakins a appelé à davantage de financement et de soutien pour les langues autochtones. « L'Australie ne dépense que 20,89 dollars par an par habitant de la population autochtone pour les langues, ce qui est catastrophique par rapport aux 69,30 dollars du Canada et aux 296,44 dollars de la Nouvelle-Zélande », estime-t-elle.

Alors que la Décennie des langues autochtones de l'UNESCO démarre le mois prochain, les conclusions de l'étude sont le dernier rappel qu'une action urgente est nécessaire pour préserver les langues à risque.

« Quand une langue se perd, ou « dort », comme on dit pour les langues qui ne sont plus parlées, on perd tellement de notre diversité culturelle humaine. Chaque langue est brillante à sa manière », a indiqué le professeur Bromham.

« De nombreuses langues qui devraient être perdues au cours de ce siècle ont encore des locuteurs courants, il est donc encore possible d'investir dans le soutien aux communautés pour revitaliser les langues autochtones et les garder fortes pour les générations futures ».

La perte des langues comporte le risque supplémentaire de perdre une mine de connaissances liées aux plantes et aux animaux indigènes - le type d'informations dont les défenseurs de l'environnement ont besoin pour protéger les espèces menacées d'extinction.

Certains biologistes de la conservation estiment que les communautés indigènes, dont beaucoup sont rassemblées dans des régions avec la plus grande biodiversité naturelle, sont les gardiennes de 99 % de la diversité génétique mondiale.

Les langues, tout comme les espèces, méritent donc d'être préservées pour elles-mêmes.