Les Etats-Unis entendent faire bien comprendre à la Russie "quelles seraient les conséquences si elle prenait le sombre chemin de l'utilisation de l'arme nucléaire, et elles seraient catastrophiques", a affirmé Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, sur la chaîne NBC.

"Nous avons la capacité de parler directement à haut niveau (aux Russes), de leur dire clairement quel est notre message et d'entendre le leur", a-t-il dit.

"Cela s'est produit fréquemment ces derniers mois, cela s'est même produit ces derniers jours", a indiqué Jake Sullivan, qui n'a pas voulu livrer de détails sur la nature exacte des canaux de communication employés, afin de "les protéger."

Washington a déjà émis plusieurs mises en garde, avec un vocabulaire de plus en plus dur, contre un éventuel recours à l'arme nucléaire de Moscou.

Interrogé le 16 septembre, avant que le président russe n'agite implicitement cette menace, Joe Biden avait lancé ce message: "Ne le faites pas. Ne le faites pas. Ne le faites pas. Vous changeriez la face de la guerre d'une manière jamais vue depuis la Seconde guerre mondiale."

Il avait averti que la réponse américaine serait "conséquente", mais sans plus de précision.

Dans un discours à la nation, diffusé mercredi par la télévision d'État, Vladimir Poutine a évoqué les déclarations de hauts représentants de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord "OTAN" sur "la possibilité d'utiliser des armes nucléaires de destruction massive contre la Russie."

"Je voudrais vous rappeler que notre pays dispose également de moyens de destruction différents et plus récents que ceux que l'on trouve dans les pays de l'OTAN", avait-il déclaré.

Les déclarations de Poutine sont intervenues un jour après que plusieurs régions contrôlées par Moscou dans l'est et le sud de l'Ukraine ont annoncé leur intention d'organiser un référendum portant sur leur rattachement à la Russie.