Un avion-hélicoptère Osprey américain s'est écrasé dimanche pendant un exercice militaire dans le nord de l'Australie, faisant trois morts et 20 blessés parmi les 23 "Marines" qui étaient à bord, ont annoncé l'armée américaine et les autorités australiennes.

Trois soldats n'ont pas survécu à leurs blessures après cet accident qui s'est produit dans les îles Tiwi, au large de Darwin, a indiqué le Corps des Marines des États-Unis dans un communiqué.

Les autres blessés ont été transférés dans un hôpital de Darwin. Ils présentent un "large éventail" de "blessures graves", a déclaré la ministre en chef du Territoire du Nord, Natasha Fyles, pendant une conférence de presse.

Les opérations de sauvetage ont été compliquées par le lieu de l'accident, l'île Melville, isolée et peu peuplée, située à environ 60 kilomètres au nord du continent australien.

"Les opérations de sauvetage se poursuivent", ont déclaré les autorités américaines, ajoutant qu'une enquête était en cours pour déterminer les causes de l'accident.

Le Premier ministre Anthony Albanese a qualifié l'incident de "tragique" et de "regrettable".

L'engin participait aux exercices Predators Run, une série de manoeuvres militaires organisées conjointement par l'armée américaine et australienne.

L'appareil accidenté, un Boeing-Bell V-22 Osprey, est un avion à rotors basculants qui lui permettent de décoller et d'atterrir verticalement comme un hélicoptère. Il participait à l'exercice Predator's Run 2023 avec l'armée australienne, ont indiqué les autorités.

Ces dernières années, la présence de l'armée américaine au nord de l'Australie s'est renforcée, les deux puissances cherchant à contrecarrer l'influence croissante de la Chine dans la région Asie Pacifique.

Engin controversé

Les appareils Osprey, issus d'une coopération américaine entre l'avionneur Boeing et le spécialiste des hélicoptères Bell, disposent de deux moteurs en bout d'ailes, qui pivotent pour passer en mode hélicoptère pour décoller, ou en mode avion pour voler plus rapidement.

Leur sécurité a été remise en question après plusieurs accidents mortels.

L'année dernière, quatre Marines américains ont été tués en Norvège lorsque leur V-22B Osprey s'est écrasé lors d'exercices d'entraînement de l'OTAN.

En 2017, un Osprey de l'armée américaine s'était abîmé en mer après avoir heurté l'arrière d'un navire dans le cadre d'un exercice militaire américano-australien, faisant trois morts.

En avril 2000, 19 Marines ont été tués lorsqu'un Osprey s'est écrasé lors d'un entraînement en Arizona.

Au début de l'année, l'armée américaine a temporairement cloué au sol tous les pilotes qui ne participaient pas à des missions critiques, les obligeant à suivre une formation complémentaire à la suite d'une série d'incidents liés à la sécurité.

Les exercices militaires en Australie ont déjà fait quatre morts australiens le mois dernier, quand un hélicoptère Tajan s'est abîmé en mer dans le cadre des manoeuvres "Talisman Sabre", qui réunissait 30.000 militaires australiens, américains et de plusieurs autres puissances de la région.

Il s'est écrasé près des îles Whitsunday alors qu'il participait à une opération nocturne.