Alors que le Saint-Siège avait annoncé à la mi-journée l'hospitalisation de François en invoquant des "examens programmés", le porte-parole du Vatican a déclaré dans la soirée qu'il souffrait d'une "infection respiratoire".

"Ces derniers jours, le pape François a éprouvé des difficultés à respirer et, cet après-midi, il a été admis à la polyclinique A. Gemelli pour des contrôles médicaux", a précisé Matteo Bruni.

Ces examens ont "révélé une infection respiratoire" sans lien avec le Covid-19 et le pape devra suivre un traitement à l'hôpital pendant "quelques jours", a-t-il souligné.

La conférence épiscopale italienne a exprimé dans un communiqué sa prière pour le pape, lui souhaitant "un prompt rétablissement".

"Le pape est malade, alors récitez une prière supplémentaire pour lui", a réagi Joe Biden, deuxième président catholique de l'histoire américaine, lors d'un événement à la Maison Blanche commémorant l'indépendance grecque.

François, qui se déplace en chaise roulante depuis mai 2022 en raison de douleurs chroniques au genou, avait déjà été admis, pendant 10 jours, à l'hôpital Gemelli en juillet 2021 pour une lourde opération du côlon.

Dans un entretien en janvier, il laissait entendre que ses problèmes d'inflammation des diverticules - hernies ou poches qui se forment sur les parois de l'appareil digestif - étaient revenus.

Ses douleurs au genou, qui l'ont notamment obligé à annuler plusieurs rendez-vous en 2022 et à reporter un voyage en Afrique, sont au cœur de conjectures autour d'une éventuelle démission.