L'accident s'est produit vers 05H30 (21H30 GMT samedi) dans une usine de la compagnie Indonesia Tsingshan Stainless Steel (ITSS) dans le parc industriel de Morowali, a indiqué Dedy Kurniawan, porte-parole de cette zone industrielle.

Initialement établi à 12, le bilan des morts s'est alourdi à 13 --huit Indonésiens et cinq Chinois--, a-t-il précisé. Le bilan des blessés à des niveaux divers reste de 39.

L'île de Sulawesi est un grand centre de production de nickel, un métal de base utilisé notamment dans les batteries des voitures électriques et pour la fabrication de l'acier inoxydable. La Chine a fortement investi dans des usines sur place mais les conditions de travail et de sécurité y sont souvent décriées.

Selon les premiers éléments de l'enquête, l'explosion a eu lieu pendant des travaux de réparation d'un haut-fourneau. Un liquide inflammable s'est embrasé, et l'incendie s'est propagé à des réservoirs d'oxygène qui ont explosé, a expliqué le porte-parole. L'incendie a été éteint dans la matinée de dimanche.

Un salarié du site a témoigné auprès de l'AFP de la gravité des lésions des victimes. "Leurs visages étaient brûlés, leurs vêtements étaient complètement brûlés", a-t-il dit sous couvert d'anonymat.

Un responsable du parc industriel, Rachmansyah Ismail, a indiqué à la chaîne Kompas TV que 25 blessés, en majorité des Indonésiens, avaient été hospitalisés, dont 17 avec des blessures graves.

ITSS est une filiale du numéro un mondial du nickel, le groupe chinoisTsingshan Holding Group, qui contrôle également le parc de Morowali.

En janvier, deux travailleurs, dont un citoyen chinois, avaient été tués dans une usine de fusion de nickel située dans le même complexe industriel pendant une émeute déclenchée à cause des conditions salariales et de la sécurité au travail. En juin, un accident survenu dans cette usine avait fait un mort et six blessés.