"C'est un moment historique", a souligné la présidente de l'exécutif européen au cours d'une conférence de presse à Bruxelles avec les dirigeants des deux pays des Balkans occidentaux.

"C'est ce que vos citoyens attendent depuis si longtemps et ce pour quoi ils ont travaillé si dur, et c'est ce qu'ils méritent", a-t-elle ajouté. La Macédoine du Nord est candidate depuis 2005 et l'Albanie depuis 2014.

"Ce n'est pas le début de la fin, mais la fin du commencement", a déclaré le Premier ministre albanais Edi Rama en paraphrasant l'ancien dirigeant britannique Winston Churchill pour rappeler les nombreuses difficultés à surmonter par les deux pays candidats.

Les 27 pays membres de l'Union européenne ont donné lundi leur accord à l'ouverture des négociations au lendemain de la signature d'un protocole entre Skopje et Sofia levant les derniers obstacles.

La Bulgarie bloquait le dossier sur fond de querelles historiques et culturelles. La position bulgare empêchait aussi le lancement de négociations avec l'Albanie dont la candidature est liée à celle de Skopje par l'UE.

"Une situation absurde", a dénoncé Edi Rama. Le dirigeant albanais a salué le "travail mené par la France et le président Emmanuel Macron" durant le semestre de présidence du Conseil de l'UE pour formuler un compromis acceptable par Skopje et Sofia.

Il s'agit d'un "nouveau départ" pour la région des Balkans occidentaux et "il sera synonyme de prospérité et de progrès", a assuré le Premier ministre macédonien Dimitar Kovacevski dans une longue intervention prononcée en macédonien, puis en anglais.

L'accord avec la Bulgarie va permettre, entre autres, que le Mmacédonien devienne une des langues officielles de l'UE.

Les négociations seront longues pour intégrer l'Union et l'adhésion devra être ratifiée par les 27 membres de l'UE, parfois avec l'organisation d'un référendum.